¿Nutracéuticos? una tendencia y oportunidad en la industria de los alimentos

Los nutracéuticos, que son aquellos alimentos que se anuncian como poseedores de un efecto beneficioso sobre la salud humana, a menudo se denominan también alimentos funcionales.

El término puede aplicarse a compuestos químicos individuales presentes en diferentes tipos de alimentos, cuyo consumo ha sido asociado con la prevención y el tratamiento de enfermedades. En algunos casos la evidencia científica sobre los beneficios en la salud humana es tan sólida, que ha sido reconocida por la comunidad científica internacional en donde los compuestos han sido avalados por agencias regulatorias gubernamentales, como la Administración de Alimentos y Drogas (FDA) de los Estados Unidos de Norteamérica. Por su parte, la nutrición es la ciencia que estudia la relación que existe entre los alimentos y la salud, especialmente en la determinación de una dieta equilibrada, y es aplicable al conjunto de procesos por el que pasan elementos o sustancias químicas biológicas o inertes al ser incorporadas, transformadas y eliminadas por el organismo.

Y de allí que el ser humano es influenciado en todas las etapas de su vida por el alimento, otorgándole las capacidades necesarias para la vida y la salud. Una buena nutrición es el valor de comer bien, ordenadamente, en cantidad suficiente y alimentos variados. Es mantener el organismo sano, al proporcionar cantidades apropiadas y adecuadas de nutrientes para la construcción, sostenimiento, reparación de células y tejidos que contribuyan para el buen funcionamiento del sistema inmunológico. El tener una mala nutrición desde la gestación, lactancia e infancia, genera alteraciones en el desarrollo completo del individuo. Cuando se habla de desnutrición, no nos limitamos a la población infantil, pues desafortunadamente este es un problema que abarca también a hombres y mujeres de todas las edades.


La desnutrición

Algunos factores de riesgo de desnutrición son: Alimentación deficiente, postoperatorios, deficiencia en suplementos, estrato social, situación económica del país, falta de difusión de la importancia de una alimentación variada en madres y amas de casa, que incluya tanto productos cárnicos como vegetales y frutas en la alimentación diaria. Las consecuencias de una mala nutrición pueden ser: anemia, descalcificación, dificultad de aprendizaje, osteoporosis, retraso en desarrollo psicomotriz de infantes, disminución de la absorción de los alimentos, alteración en la función del sistema inmunológico, etc.

Es importante tener en cuenta que la deficiencia de micronutrientes (sustancias necesarias en pequeñas cantidades para una función corporal normal, ej: vitaminas y minerales), es un problema que conduce a graves consecuencias, no solo sobre la salud sino también a nivel económico en aquellas regiones significativamente afectadas y que también depende de varios factores. Un factor clave en el desarrollo de la industria de los alimentos es realizar nuevas tendencias en la formulación o reformulación de productos que satisfagan las necesidades nutricionales y que aporten beneficios fisiológicos funcionales para la salud de la población.


Fortificación: Estrategia efectiva

La fortificación de alimentos ha demostrado ser una estrategia efectiva, posee la mayor relación costo/efectividad. Este consiste en el agregado de uno o la mezcla de varios micronutrientes deficitarios a un alimento utilizado como vehículo, el cual debe ser cuidadosamente seleccionado en función de los hábitos alimentarios de la población, así como también del grupo poblacional considerado de riesgo. La fortificación con dos o más micronutrientes puede significar problemas en el proceso de producción, ya que se usan muy pequeñas cantidades por separado de cada uno; de ahí la ventaja de utilizar una pre-mezcla que contenga todos los elementos o micronutrientes, asegura la concentración adecuada de los mismos logrando una fácil adición y una dispersión uniforme en el producto a fortificar.

El uso y selección de compuestos apropiados nos permite fortificar en forma adecuada diferentes alimentos, sin alterar sus propiedades sensoriales, ej: textura, color, olor, sabor.Otra de las ventajas de la fortificación es que permite que la población reciba los nutrientes necesarios, enfocada en una deficiencia nutricional específica, en donde se trata un alimento en particular (el vehículo es un alimento que sea consumido habitualmente por la población, como el caso de la fortificación en el azúcar, la leche, las galletas, entre otros), permitiendo que la población tenga acceso al nutriente sin hacer cambios en su alimentación.