Una tormenta en un vaso de Leche

Excedentes por baja demanda, alta informalidad y un acopio concentrado en pocas industrias son algunas de las problemáticas que el sector lácteo enfrenta en la actualidad.

uno de los sectores más golpeados de la industria de alimentos por la caída de las exportaciones a Venezuela es el lácteo, que ya venía confrontando el deterioro del consumo interno de leche y la caída en los precios internacionales de este alimento. Pero no es ese el único frente en el que se vislumbran oportunidades de mejora, pues los actores de este sector también están enfrentando la competencia de importaciones incrementales de dos productos: los lactosueros, que se utilizan para “rendir” la leche, desmejorando la calidad del producto en términos nutricionales, y la leche en polvo subsidiada en sus países de origen, que pone a los productores colombianos en desventaja en su propio mercado.

La problemática del sector es bastante compleja y aunque para muchos consumidores la cara del producto es la industria pasteurizadora, son los ganaderos quienes llevan la responsabilidad de la producción a unos costos cada vez más altos por coyunturas tales como el Fenómeno del Niño y el cambio climático.

CADENA DE VALOR FRAGMENTADA

Tradicionalmente, los pequeños, medianos y grandes productores de leche, desde los que tienen dos cabezas de ganado hasta quienes poseen cientos, son quienes se encargan del pastoreo, alimentación y extracción del preciado alimento, para después venderlo a los centros de acopio de la industria láctea, la cual se encarga de los procesos de pasteurización, producción de los derivados y comercialización.

Según cifras de Fedegan, de los 6.520 millones de litros producidos en 2008, un 43% (2.827 millones de lts) se destinaron a los canales informales, mientras un 47% se van a la industria, representada por el líder Colanta (12%), los demás productores (32%) y algunas pequeñas cooperativas (3%). Se puede concluir entonces que cerca de la mitad de la leche producida se distribuye a través del sector informal, aquel que la vende por cantinas o litros puerta a puerta, sin ningún tipo de procesamiento y que puede tener graves consecuencias para la salud de quienes la consumen si el tratamiento ha sido indebido.

Esto se agrava si se tiene en cuenta que más del 80% de los colombianos se encuentra en estratos del 1 al 3, y para ahorrar dinero prefieren comprar la leche a través de canales informales. Frente a ese particular, José Félix Lafaurie, Presidente de Fedegan, afirmó que la informalidad “es un atentado contra la salud pública, supone competencia desleal porque impide la entrada de nuevos jugadores y frena la dinámica de los existentes, además de ser un freno para las exportaciones y un facilitador de las importaciones”.

Dentro del sector, productores e industria se encuentran en extremos opuestos, cada uno tratando de obtener el mejor precio para sí. Este año, los ganaderos vieron reducirse sus expectativas sobre este tema, pues el Ministerio de Agricultura dictaminó este año que el incremento del precio que la industria les debe pagar a los productores por litro de leche es de solo el 1.48%. Ellos esperaban al menos el 2.7% y una prima de verano por seis meses, ya que las sequías encarecen aun más los costos de producción de leche y durante 2009 no hubo incrementos de los precios al productor. Por eso, Fedegan ha prendido las alarmas sobre el riesgo de que con tan pequeño incremento en el precio, la producción de leche colapse en el lapso de 4-6 meses.


Oportunidades de marketing

Para Lafaurie, existen grandes deficiencias en la comercialización de los productos lácteos y además, los productos que fabrican las pasteurizadoras están dirigidos a clientes de estratos altos, todo lo cual es un caldo de cultivo que hace prosperar a la informalidad. En la misma línea, el mercado nacional ha venido experimentando una baja importante en la demanda en las categorías de leche pasteurizada y leche en polvo y no se han realizado campañas para fortalecerla y atacar todos los paradigmas que sobre el producto se tienen, así como resaltar sus beneficios nutricionales y por ende, para la salud.

“Se han generado muchos mitos acerca de la leche y falta un concepto claro de sus beneficios. Es un producto que tiene mucho trabajo incluido y a la gente le sigue pareciendo que tiene un costo muy alto, comparándolo con las gaseosas, los jugos o el agua”, estima Hernán Uribe, Gerente General de ANALAC.

Según datos de esta misma entidad, el consumo per cápita de leche en Colombia es de 130 litros y la cifra proyectada al cierre de 2009 es ligeramente inferior, observándose una caída en 2006, que si bien ha sido contrarrestada, sigue mostrando una clara tendencia a la baja. Estas cifras contrastan con las de la Unión Europea, donde el consumo per cápita ronda los 170 litros.
Al respecto, Lafaurie comentó que “Si se incrementara el consumo en 5 litros per cápita por año, desaparecerían los actuales excedentes equivalentes a 10 días de producción, que nos tienen hoy ‘enlechados’”.

Nuevos actores

Según Jorge Andrés Martínez, Director Ejecutivo de ASOLECHE, el mercado de la leche ha cambiado sustancialmente en los últimos años gracias a los diversos procesos de consolidación de la industria, lo cual ha permitido que se amplíen las compras de leche en el país para llevar productos lácteos de alta calidad a los consumidores. Este proceso se ha visto catalizado por la entrada de empresas multinacionales que han dinamizado la actividad de la industria láctea.

“En los últimos años han entrado compañías como DPA —un Joint Venture entre Nestlé y una compañía neozelandesa (cooperativa)—, Danone, —apoyando a La Alquería—, Gloria, —compañía peruana que compró a Algarra—, y la pasteurizadora Parmalat, que tras su entrada compró a Proleche. No obstante, el líder en volumen sigue siendo Colanta”, indica Uribe. Además de estas empresas, Martínez resalta a Alival, Alpina, Freskaleche, Lechesan, El Recreo, Santo Domingo, El Pomar, La Mejor, y La Pradera.

En cuanto al desarrollo de la leche como producto, “la tendencia de los alimentos funcionales tiene un crecimiento significativo en los productos lácteos, dirigidos hacia un consumidor cada vez más interesado en la salud y los beneficios aportados a ésta por los alimentos. Distintas bebidas lácteas con funciones específicas como la mejora de la función digestiva o la eliminación del colesterol, se posicionan como alternativas novedosas de nutrición y salud”, afirma Martínez.

Algunos desafíos.

Para José Félix Lafaurie, las exportaciones de leche en Colombia adolecían de una excesiva concentración, pues el 90% de las mismas, estaba dirigido a Venezuela. Al comenzar el “bloqueo” comercial, se apreciaba ya una caída libre en la cifras con respecto a 2006, año en que se dio un importante pico en la actividad exportadora de leche debido a los altos precios del producto. Esto implica que el sector necesita con urgencia una estrategia de penetración de nuevos mercados y para eso necesita calidad.

Por otra parte, se observa en las cifras de importaciones una tendencia incremental, que los productores atribuyen a leche producida con subsidios en sus países de origen y que pueden estar afectando negativamente al producto nacional en términos de precio, por lo cual han solicitado al Estado que se incremente el arancel al producto externo, particularmente en la categoría de lactosueros.

Frente al tema de la producción, Fedegan estima que “hay mucho productor y poca industrialización”, pues si bien ha habido un incremento en la oferta, el acopio formal o compra por parte de la industria disminuyó en 28 millones de litros al comparar el período enero-abril 2008 Vs 2009. Todo esto redunda en baja de los precios al productor, que además se ve afectado por la estacionalidad en la producción de leche, pues en los veranos se hace más difícil producir por la escasez de forraje y agua, en cambio, cuando hay invierno la producción mejora.