Adiós a las barras

Los sistemas de identificación por radiofrecuencia permiten detectar unidades de cada línea de producto. Esto permitiría diseñar aplicaciones más versátiles y en muchos otros niveles.

En 1990, diecisiete años después de la implementación del código de barras en Estados Unidos, un producto colombiano, el Chocolisto, incorporaba esa tecnología. Curiosamente, 17 años más tarde, en 2007, el país comienza a probar e implementar el reemplazo de las líneas verticales paralelas para la identificación de productos.

Se trata del EPC (Código Electrónico de Producto, por su sigla en inglés), una numeración única, capaz de identificar cualquier objeto en el mundo. El EPC es un número estándar que se almacena en un TAG. Esto es un chip con la información, acompañado de una antena perceptible por radiofrecuencia.

Contrario a lo que pueda imaginarse, el TAG es un elemento de tamaño reducido que puede incorporarse al producto como sucede hoy con el código de barras. Una vez instalado, éste emite señales de radio hacia unos lectores especiales, encargados de descargar la información.

Según Rafael Flórez Barajas, Director de GS1 Colombia, el cambio del código de barras al EPC trae dos diferencias importantes. “En primer lugar, ya no se necesitará de ninguna labor mecánica o manual para capturar información con un lector. Y segundo, mientras el código de barras identificaba líneas de producto, el EPC es capaz de identificar cada unidad de esa línea de producto”.

Esto permitiría, por ejemplo, eliminar los lectores de códigos de barras de las cajas de los supermercados para crear un sistema automático de pagos, conocer en qué lugar y estado se encuentran los productos y materias primas, o hasta controlar las fechas de vencimiento y llevar registro de lotes de producción.

“Las aplicaciones pueden ser muchas –explica Flórez Barajas– si alguien lo quiere trabajar para inventario lo puede hacer, o puede desarrollar aplicaciones para controlar la temperatura, identificar materias primas, o incluso para crear un sistema de registro de garantías de electrodomésticos, dado que la identificación de cada unidad me permitiría conocer cuándo vendí el producto, dónde y si la garantía está vigente o no.”

Una de las primeras organizaciones en realizar pruebas piloto sobre la funcionalidad de EPC fue la Compañía de Galletas Noel. Los ensayos se basaron en la identificación de unidades logísticas en el despacho, durante más de dos meses. Para ello, se incorporó en las cajas de productos empacados una etiqueta con su respectivo número de código de barras y de EPC.

Según el sitio web de @–prenderiac, centro virtual de conocimiento en logística, creado por Logyca y GS1 Colombia, la tecnología EPC facilitó el proceso de despacho. Esto porque la lectura automática disminuyó los errores de procedimientos y permitió mejoras como la generación automática de los documentos que soportan las operaciones.

Así mismo, GS1 Colombia, dispone de la infraestructura para llevar a cabo pruebas piloto en sus instalaciones de la ciudad de Bogotá. Para esto cuenta con diferentes tipos de muelles de despacho, lectores de radiofrecuencia y pantallas de monitoreo, con lo cual puede realizar demostraciones del funcionamiento del sistema en ambientes reales.
Dentro de estas adecuaciones, se destaca el denominado SMarket, una simulación de un supermercado que opera con la tecnología de EPC. Este modelo de autoservicio ofrece carritos con una computadora habilitada para identificar cada producto que se añada a las compras. De esta manera, una pantalla le informa al cliente el estado de su cuenta y hasta le permite chequear una lista de mercado, si éste cuenta con un carné de registro del almacén.

Cuando el usuario atraviesa la caja, el sistema de radiofrecuencia identifica los productos cargados en el carrito e inmediatamente imprime una factura que el cliente puede pagar en débito o efectivo. De esta manera se evita pasar cada producto por un lector de código de barras e incluso se pueden realizar las compras sin intermediarios.

Los anaqueles del supermercado también tienen lectores de radiofrecuencia incorporados. Así, pueden informar si un producto está agotado o se ha cumplido su fecha de caducidad. De esta manera pueden reabastecerse los estantes o retirar los productos expirados o defectuosos.

De acuerdo con Rafael Flórez, “nosotros creemos que unas 8 ó 10 empresas ya están usando EPC y esperamos que a final de año puedan ser 30 ó 40”. Actualmente, Almacenes Éxito adelanta una implementación de esta tecnología con ocho de sus proveedores, aunque todavía a nivel de bodegaje.

GS1 Colombia es el encargado de administrar y desarrollar el EPC en el país y actualmente está desarrollando el sistema EPCIS (Servicios de Información del Código Electrónico de Producto, por su sigla en inglés). Este consistirá en la conformación de una red de información que permita conocer, en tiempo real, la información de los productos a los diferentes socios de negocio.

La idea es que, mediante EPCIS las empresas puedan conocer el qué, cómo, cuándo y dónde se encuentran sus productos en diferentes momentos de la cadena de abastecimiento. Una de las aplicaciones de esta iniciativa es la colaboración en transporte y distribución, lanzada el 4 de julio del presente año.

Este proyecto, en el cual Colombia es pionero al integrar un número de 50 empresas en una red de valor inteligente, pretende integrar información relacionada con la cadena de valor. “Estamos trabajando con operadores logísticos para lograr identificar camiones. Saber cuándo entra un camión a un centro de distribución, cuándo sale, o qué lleva y de esa manera ir generando aplicaciones que motiven a más gente a utilizar esta tecnología”, comenta Flórez Barajas.