Por lo general los plásticos no se descomponen y desde 1930 están contaminando el medio ambiente. Hoy la industria mundial desarrolla plásticos biodegradables.

Tal vez en el año 2020 no haya espacio suficiente para acumular basuras. Y para entonces, habrán muerto 13 millones de aves marinas y 1,3 millones de mamíferos del mar, a causa de los efectos contaminantes de los plásticos. Claro que las estadísticas de la Organización de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, por su sigla en inglés) no incluyen en esa cifra el innumerable grupo de peces de río, bosques, y otros seres vivos que padecen la presencia de materiales plásticos en el medio ambiente.

Pero el problema ambiental del plástico es doble: por un lado, la versatilidad de este material ha ocasionado un incremento de su consumo y, por lo tanto, de su contaminación. Según el blog de la senadora Gina Parody, el mundo consume un millón de bolsas plásticas por minuto, es decir, más de 500 billones al año.

Por otro lado está el problema de la degradación. Los plásticos provienen de polímeros como el polietileno y el polipropileno, los cuales pueden tardar hasta 500 años en descomponerse. Según la firma consultora para la agroindustria, AMC de Colombia, desde 1930 hasta hoy, sólo se ha quemado el 5% de los plásticos. El resto continúa en algún lugar del medio ambiente.

En vista de la gran demanda de estos materiales, la industria mundial avanza en la creación de plásticos degradables de diversos tipos. El objetivo de estas tecnologías es lograr que los polímeros se descompongan en partículas como dióxido de carbono y biomasa, en menor tiempo.

De acuerdo con una nota informativa de la Symphony Plastic Technologies (PLC), la tecnología que ha logrado mayor eficacia hasta ahora, es la Oxo-degradación. Ésta consiste en añadir un compuesto en la mezcla del material plástico durante la producción. Con ello, se logran producir transformaciones en las reacciones del material, ocasionando la degradación.

Según Carolina Botero, ejecutiva de Biopack Colombia, estos aditivos rompen los enlaces de los polímeros, por medio del oxígeno, en partículas imperceptibles por el ojo humano. “Allí termina el proceso denominado degradación. Entonces las partículas se vuelven hidrofilitos, es decir absorben agua creando un ambiente húmedo, ideal para que los microorganismos colonicen y transformen la materia en dióxido de carbono, agua y biomasa, completando la segunda fase llamada biodegradación”, explica la representante.

Esta tecnología ya llegó al país a través de dos marcas importantes a nivel mundial. Una de ellas es la canadiense EPI, cuyo representante comercial es Biopack de Colombia, con sede en Cali. La otra es aportada por la compañía británica Symphony Environmental Limited, quien comercializa el aditivo d2w.

Biopack ofrece los aditivos TDPA (Aditivos plásticos Totalmente Degradables, por su sigla en inglés) para reducir el tiempo de vida de los plásticos. Este agregado puede utilizarse tanto en materiales para la fabricación de bolsas o coberturas, como para envases plásticos y de icopor.

Estos aditivos se mezclan en cantidades del 2% ó 3%, de manera que no afecten las condiciones físicas o mecánicas del empaque. Igualmente pueden mezclarse con resinas plásticas como polietilenos (PE), polipropilenos (PP) y poliestirenos (PS)”, aclara Carolina Botero.

El proceso de degradación se activa al contacto directo con la luz solar, rayos ultravioleta o estrés mecánico como es el caso de los procedimientos de compactación y los vientos fuertes. Igualmente, la degradación puede programarse en semanas, meses o años, según los requerimientos del cliente.

Según Biopack, los plásticos con TDPA pueden reciclarse siempre y cuando su proceso de degradación no esté avanzado. Sin embargo, estos pueden guardarse en bodega hasta por doce meses, sin que esto active la degradación.

Actualmente Biopack tiene clientes como Coca Cola, la cadena de supermercados Tesco, TNT, Metro y, en Colombia, Almacenes Éxito. Ésta última anunció, a mediados del año, que comenzaría a utilizar bolsas degradables.

El d2w es el aditivo pro-degradante desarrollado por la Symphony Plastic Technologies. Éste se añade en una proporción del 1% y tampoco altera las características del material. Gracias a este compuesto, el plástico puede programarse para una duración desde 60 días hasta seis años, según las necesidades.

Con este aditivo, la cadena de supermercados La 14 de Cali inició un proceso de implementación de bolsas degradables a partir del año 2005. Para ello, trabaja en convenio con la empresa Plásticos Farallones, también de Cali, quien se encarga de fabricar las bolsas. Según el portal de AMC Colombia, hace dos años la empresa vallecaucana se convirtió en la primera de Latinoamérica en utilizar este empaque.

Los compuestos químicos que componen el d2w han sido declarados inofensivos para el suelo y cumplen con las directrices norteamericanas y europeas, relacionadas con la inocuidad de los alimentos. En Colombia, el aditivo d2w es distribuido por la empresa Plásticos Jahella S.A. El interés por los plásticos degradables ha crecido en Cali, donde se producen bolsas degradables para la basura. Las empresas que las fabrican son Plásticos Farallones, con la bolsa marca “Práctica”, y Desinfectantes Patojito, con la bolsa “Patojito”.