Aunque resulte paradójico, el mercado del agua embotellada se ha convertido en uno de los más apetecidos y de mayor crecimiento. ¿Quiénes disputan esta batalla?

El mercado de las bebidas sin alcohol en Colombia continúa siendo un terreno inexplorado. Así lo demuestran las cifras: el consumo de estas bebidas en el país es 50% menor que en México y Brasil. Una cifra que deja mucho espacio para la expansión.

Pero eso no es todo. De acuerdo con datos estimados de las empresas que compiten en el sector, este mercado viene creciendo de manera considerable. Sólo en el 2006 su expansión en términos de volumen fue del 8%, mientras que en los últimos tres años se ha registrado un aumento en el consumo de aguas y jugos entre 2 y 3 litros por persona. La buena racha del sector se apoya en un crecimiento de los productos en las tiendas y los bajos incrementos en los precios que se han presentado durante los últimos años.

En el país existen tres grandes empresas que se disputan el negocio: Postobón, que está presente con agua Cristal; Bavaria, que maneja agua Brisa; y Coca-cola Femsa, que produce y distribuye agua Manantial, Santa Clara y Dasani. Cada una de estas compañías conoce las ventajas que ofrece el mercado y por eso desde hace algún tiempo vienen implementando técnicas para mejorar su participación en él. “Es el caso, por ejemplo, de Coca-cola que ha venido aumentando de manera ostensible su presencia en el mercado”.

“El fuerte de nuestra compañía en este sector reside básicamente en dos frentes: el agua de origen y la saborizada. La primera, que no tiene competencia en el país, está representada en la marca Manantial, un agua que sacamos directamente de un manantial ubicado en La Calera (Cundinamarca) y no tiene ningún tratamiento químico. Es la única agua Premium que existe en el país. Dasani, por su parte, es la marca de agua saborizada líder en el mercado nacional”, afirma Felipe Márquez, vocero de la compañía.

Los buenos resultados que han presentado las empresas en años recientes se apoyan en la venta de agua embotellada. Las ganancias sobrepasan incluso a la comercialización de gaseosas que, en apariencia, debería ser la principal fortaleza. “Éste es un mercado que está creciendo bastante, incluso por encima del segmento de bebidas carbonatadas”, agrega Márquez. Y es que el agua ha pasado a convertirse en uno de los segmentos más lucrativos de los últimos años. Según un informe realizado por el Observatorio de la Globalización D3E, en Uruguay, “en los años setenta, el volumen anual de agua embotellada y comercializada en todo el mundo era de 1000 millones de litros. Pero antes del año 2000 las ventas anuales de agua embotellada ascendieron a 84.000 millones de litros. Hoy bebemos 148.000 millones de litros anuales según Nestlé. Alrededor del doble que en 1996, a un costo de unos 84.000 millones de euros anuales”.

Y hay más. En su libro La historia del mundo en seis tragos, el periodista británico Tom Standage, redactor jefe de tecnología en el diario The Economist, asegura que “la industria global del agua embotellada presentó beneficios cercanos a los 46 mil millones de dólares en 2003 y su consumo crece a un ritmo de 11% al año, más rápido que el de cualquier otra bebida. Si uno se detiene en una gasolinera estadounidense descubrirá que el agua embotellada cuesta más que la gasolina”.

En Colombia, por su parte, se calcula que el consumo de agua por persona es de 15 litros por año. Radar, una firma especializada en investigación de mercados y opinión, reveló que en el país se venden al año 40.180 millones de pesos en agua envasada. Dijo, también, que las ciudades de mayor consumo de agua embotellada son Montería, Villavicencio y Barranquilla, y estableció que los estratos bajos aportan el 40% de los ingresos mientras que los medios el 51%. La explicación a esta paradoja es sencilla: las poblaciones menos favorecidas no tienen acceso al agua potable y se ven en la obligación de comprarla en botellas.



Como el mercado de las aguas está en constante crecimiento, las marcas han aprovechado su expansión para presentar nuevos productos. Es el caso de Coca-cola, que con su agua saborizada Dasani ha logrado obtener el 70% de participación en el mercado y es comercializada en más de 40.000 puntos de venta en todo el país. Bavaria, por su parte, también está dando la pelea. “Agua Brisa lanzó en el último semestre del año pasado sus presentaciones de Agua Plana y con Gas de 330 centímetros cúbicos y Agua Brisa Gas Limón”, dice Juan David Lee, gerente de comunicaciones de marca de la compañía.

Y aunque las marcas continúan creciendo, lo cierto es que los tres ‘gigantes’ han encontrado fuertes competidores en empresas que decidieron hacer su propia línea de agua embotellada. Varios analistas están de acuerdo en que de esta manera se crea una imagen de productos “exclusivos” que hacen sentir a sus clientes satisfechos. Algunas de las marcas que han incursionado en la elaboración de su propia botella de agua son Juan Valdez, Carulla y restaurantes como Wok o El Patio, en Bogotá.

En cualquier caso, empresas como Bavaria han expresado su preocupación por lo que consideran una proliferación de “marcas de garaje”. La compañía ha señalado que la normatividad establecida por la ley es un tanto flexible y, por eso mismo, permite la expansión de aguas que no cumplen con los estándares exigidos de calidad. Pero eso no ha sido impedimento para el crecimiento de marcas que intentan llevarse una porción de este negocio redondo.

Lo cierto es que, al final, la lucha por el mercado del agua embotellada está que arde. Y teniendo en cuenta las cifras es lógico suponer que la batalla será larga y difícil.